Todo comenzó en el año 2011 cuando una empresa de equipos pesados comenzó a extraer una piedra de colores extraños en Millennium Mine en el norte de Alberta .Su supervisor rápidamente se dio cuenta de que tenían algo especial, informa Michael Greshko para National Geographic. Dejó de mirar más de cerca y desconcertó el material, que tenía patrones extraños.
Recientemente se había extraído una pequeña piel fosilizada de un nodosaurio blindado, una especie de anquilosaurio. Sin embargo, esto no era solo un fósil; fue uno de los especímenes mejor conservados de nodasaurus jamás descubierto.
Según National Geographic, que patrocinó la preparación del fósil durante cinco años y 7,000 horas, es probable que la criatura de 3,000 libras y 18 pies de largo muriera en o cerca de un río. Luego, su canal hinchado flotó hacia el mar antes de hundirse de nuevo en el lodo donde comenzó la fosilización.
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| El fósil de nodasaurus en exhibición (Cortesía del Museo Royal Tyrrell, Drumheller, Canadá) |
"Básicamente es una momia de dinosaurio, realmente es excepcional", le dice a Craig S. Smith en The New York Times Don Brinkman, director de preservación e investigación del Museo Royal Tyrrell, donde se encuentra el fósil.
La notable conservación de sus placas blindadas, así como algunas escamas preservadas, están ayudando a los paleontólogos a comprender finalmente el tamaño y la forma de las defensas de queratina de la criatura.
Como Matt Rehbein en CNN informa, el dinosaurio tiene 110 millones de años, por lo que es el más antiguo encontrado en Alberta. También representa un nuevo género y especie de nodosaurio. Pero el aspecto más emocionante puede ser a nivel microscópico, informa Greshko.
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| El nodosaurio ha sido descrito por algunos científicos como el "rinoceronte de su época". |
Los investigadores han detectado minúsculos trozos de pigmento rojo, lo que podría ayudarlos a reconstruir la coloración del dinosaurio, una característica que puede haberlo ayudado a atraer parejas.
"Esta armadura claramente proporcionaba protección, pero esos cuernos elaborados en la parte delantera de su cuerpo habrían sido casi como una valla publicitaria", le dice a Greshko Jakob Vinther, un experto en coloración animal de la Universidad de Bristol que estudió el fósil.
El nuevo espécimen no es el único espécimen de anquilosaurio excepcional recientemente presentado. Brian Switek, de Smithsonian.com, informó que el Royal Ontario Museum descubrió una nueva especie en Montana, a la que apodaron Zuul. Ese espécimen también tiene algunas placas de armadura y piel intactas, así como un palo de cola.
Switek explica que durante la descomposición, las placas de armadura de los anquilosaurios generalmente se caen y a menudo se lavan o no se encuentran.
Pero el descubrimiento de estas dos muestras extraordinarias contribuirá en gran medida a ayudar a los investigadores a determinar exactamente cómo se veían estos animales y cómo usaron sus formidables cuernos y armaduras.
El nodosaurus se exhibe ahora en el Museo Royal Tyrrell en Drumheller, Alberta, como parte de una exposición que destaca la importancia de la cooperación entre las industrias de extracción y los paleontólogos para descubrir fósiles.